À la fin des années 1970, la crise économique en Grande-Bretagne, accompagnée de l’arrivée au pouvoir de Margaret Thatcher, va profondément marquer Tony Fretton. Il se demande quel est le rôle de l’architecture dans un contexte social aussi tendu, où la volonté de développement économique ne va pas toujours de pair avec les contestations sociales et le mouvement punk. Il cherche alors un équilibre entre deux pôles qui s'opposent: la création artistique, véritable incubateur d'idées, et l'architecture "utile", destinée à loger les gens. Le contexte culturel et esthétique va ainsi devenir primordial dans ses projets. Car pour Fretton, l'architecture se doit d'être accessible, et compréhensible pour tous.
Tony Fretton est né en 1945 et fonde l’agence Tony Fretton Architects en 1982. Depuis 1999, il est directeur du département d’Architecture et de Design d’intérieur à la Technical Uni versity de Delft aux Pays-Bas. Il a été professeur invité à l’EPFL en 1998 et à la Graduate School of Design de Harvard en 2005. Architecte, écrivain et conférencier, il doit sa renom- mée internationale à la réalisation de galeries d’art publiques et de logements pour artistes.